Просуваючись по матеріалопроводящей ланцюга сировину (а згодом напівфабрикат і готовий продукт) періодично затримується, чекаючи своєї черги вступу в ту чи іншу виробничу або логістичну операцію.

Загальне поняття містить: матеріальні запаси - це що знаходяться на різних стадіях виробництва і обігу продукція виробничо-технічного призначення, товари народного споживання і інші товари, які очікують вступу в процес виробничого або особистого споживання.

Якби весь ланцюг учасників, що забезпечують перетворення первинної сировини у вироби народного споживання і просування цих виробів, працювала як єдиний механічний конвеєр, час очікування можна було б практично звести до нуля. Однак у реальному житті обійтися без такого очікування не можна. Створення запасів завжди поєднане з витратами. Перелічимо основні види витрат, пов'язаних зі створенням та утриманням запасів:

- заморожені фінансові кошти;

- витрати на утримання спеціально обладнаних приміщенні;

- оплата праці спеціального персоналу;

- постійний ризик псування, розкрадання.

Наявність запасів - це витрати. Однак відсутність запасів - це теж витрати, тільки виражені у формі різноманітних втрат. До основних видів втрат, пов'язаних з відсутністю запасів, відносять:

- втрати від простою виробництва;

- втрати від відсутності товару на складі в момент пред'явлення попиту;

- втрати від закупівлі дрібних партій товарів по більш високими цінами і ін

Незважаючи на те, що утримання запасів пов'язане з певними витратами, підприємці змушені їх створювати, тому що відсутність запасів може призвести до ще більшої втрати прибутку.